Żywokost jest okazałą rośliną wieloletnią o grubym, silnie rozgałęzionym korzeniu palowym osiągającym nawet 80 cm długości. Może rosnąć nad brzegami wód, na rabatach.
Nie ma szczególnych wymagań co do rodzaju gleby.
Do celów leczniczych wykopuje się korzenie żywokostu z upraw lub ze stanu naturalnego (rośliny dwuletnie) jesienią lub wczesną wiosną.
W lecznictwie ludowym żywokost uchodził za skuteczny środek przyspieszający gojenie się ran, zrastanie złamanych kości i w zapaleniu szpiku kostnego.